吴养木名彭，号小鋗，1921年9月生于浙江嘉兴，浙江石门人（今属桐乡市崇福镇），幼年随父著名画家吴待秋迁居苏州。1943年毕业于复旦大学经济系，后在上海中国银行国库局任职。1949年辞去银行公职，离沪反苏，于家攻习书画，凡九年。1958年苏州工艺美术专科学校成立。先生应聘执教于该校，并任绘画专业组组长，为培植艺术人才辛苦工作。
1969年，工艺美校改为普通中学（即苏州34中），先生改任高中英语教师。1972年，调苏州市文化创作室，从事国画创作。1978年苏州国画馆恢复，为该馆画师。1981年，苏州国画馆升格为苏州国画院，出任副院长。1990年，任苏州国画院院长，1995年任名誉院长。2009年3月7日6时38分在苏州逝世，享年89岁。
作品
吴养木先生怀着对中国民族文化挚爱的赤诚之心，以饱满的创作热情，深入生活，扎根传统，热情歌颂繁荣昌盛的新时代，歌颂欣欣向荣的祖国壮美河山，几十年以来，兢兢业业，成绩斐然。早在1956年，作品《旅游在雁荡》就参加了全国首届青年画展，并获奖章和奖状，1978年作为文化部首批选调的全国著名画家进京创作，作品《听瀑》在国家大型文艺月刊《中国画》创刊号封面上发表，令中国画坛瞩目。
1980年“吴门画派“研究会成立，被推荐为会长，成为当今“吴门画派”的掌门人，1985年起，香港《文汇报》《大公报》连续报导吴养木中国画创作，吴深厚的书画功力令海内外艺术界为之惊叹。1990年，吴应邀访问日本，轰动东瀛，日本前首相宇野接见和宴请先生一行。
1992年，法国法兰西国家电视台专程来苏为吴拍摄创作录像片，并作为“介绍东方艺术”在法国播放，1994年，故宫博物院慕先生艺名，跨海峡来苏采访，并收吴之作品《龙吟泉韵》为院藏珍品。先生作品还在美国、德国、新加坡、加拿大、丹麦、比利时等国家展出，均获得很高声誉。
此外，吴养木还为人民大会堂作巨幅《万竿烟雨图》，为周恩来纪念馆作《万顷浩瀚总理情》，为人民解放军“苏州舰”作《虎阜鱼水图》，1993年，为纪念诞生100周年，在中事博物馆展出《松风万里》。1997年，为庆祝香港回归，在香港展《墨石朱竹》，特别是2007年，为参加《“新吴门画派”晋京展》，抱病作《山中一夜雨》在中国美术馆展出等。引起画坛热烈反响。
影响
吴养木先生在中国画坛的重要影响，除了他卓越的艺术成果外，还在于他承前启后，开创一代画风，培养了大批人才，他长期从事艺术教育，如今桃李满园，芳菲天下。另外，创作之余，还著书立说，主要著作有《山水画传统技法解析》、《中国画技法概论》、主编《中国古代画家辞典》。他以几十年辛勤耕耘、呕心沥血，为继承和发展中华传统文化，为弘扬和振兴“吴门画坛”贡献出毕生的智慧与精力。